Evie Blackwell ist jung, ehrgeizig - und Ermittlerin. Vom Gouverneur wird sie in eine neue Task Force berufen, die sich nur mit ungelösten Vermisstenfällen beschäftigt. Als »Probelauf« soll Evie zwei Fälle lösen, die seit Jahren wie ein düsterer Schatten über der Kleinstadt Carin in Illinois liegen: Die Familie eines Polizisten ist ebenso spurlos verschwunden wie ein kleines Mädchen. Mit Hilfe des sympathischen Sheriffs Gabriel Thane und ihrer Freunde Ann und Paul Falcon gräbt Evie in der Vergangenheit. Wird sie die Wahrheit aufdecken oder reißt sie nur alte, mühsam verheilte Wunden wieder auf?

Dee Henderson hat sich seit 1996 mit nur zwei Romanserien in die Spitze der christlichen Schriftsteller in den USA geschrieben. Dem Erfolg entsprechend hat die Tochter eines Pfarrers ihren Beruf als Finanzbeamtin an den Nagel gehängt und lebt als Schriftstellerin bei Chicago.

1 Joshua Thane Na, was gefangen heute Morgen? Josh Thane drehte sich um, als eine Frau ihm diese fröhlichen Worte zurief, und richtete sich lächelnd auf. Dann beschloss er, die Angelausrüstung für später im Boot zurückzulassen. Hallo, Ann. Schön, dich zu sehen. Er trat auf den Bootssteg, in der Hand seinen Eimer und einen Haken mit zwei Fischen. Ich würde dich ja umarmen, aber du willst nicht wirklich so riechen wie ich. Ann Falcon lachte. Ich weiß deine Rücksicht zu schätzen. Ist Paul auch hier?, fragte er. Er steckt in Besprechungen fest, also bin ich allein unterwegs. Ich bin von Chicago rüber geflogen, um einer Beamtin von der Bundespolizei ein paar Akten zu bringen. Heute Nachmittag will ich sie mitnehmen auf einen Rundflug und ihr ein bisschen die Gegend zeigen. Morgen fliege ich wieder zurück, wenn ich noch ein paar Freunde besucht habe. Was sagst du dann zu einem späten Frühstück mit frischem Fisch? Ein heißer Grill, ein paar Zitronenscheiben, und in einer halben Stunde hast du einen dampfenden Teller vor dir stehen. Da sage ich nicht nein. Zufrieden nickte Josh. Du wirst von Jahr zu Jahr hübscher. Die Ehe bekommt dir offensichtlich, Ann. Ann lächelte. Sie hat ihre Vorzüge. Das Leben war schon lange nicht mehr so entspannt. Wie ist es mit dir? Irgendwelche Neuigkeiten? Niemand Bestimmtes, aber Will hat sich bis über beide Ohren verliebt, seit du das letzte Mal hier warst. Das habe ich gehört. Karen Joy Lewis. Sie ist eine der Freundinnen, die ich nachher besuche. Ach ja? Diese Bemerkung rückte das, was Josh über Karen dachte, in einen ganz neuen Zusammenhang. Ich weiß, dass sie aus Chicago kommt. Wie groß ist wohl die Chance, dass sie zufällig nach Carin zieht, wenn ihr beide befreundet seid? Na gut Ann grinste ein wenig schuldbewusst. Vielleicht habe ich erwähnt, dass ihr der Ort gefallen würde, wenn sie überlegt, umzuziehen. Josh kannte Ann lange genug, um zu wissen, dass diese oberflächliche Antwort nur die Spitze des Eisberges war, aber er würde es seinem Bruder Will überlassen, die Einzelheiten in Erfahrung zu bringen. Die Verabredungen von Will und Karen waren im Laufe des vergangenen Jahres zu einer regelmäßigen Angelegenheit geworden mit ziemlich ernst zu nehmenden Absichten, jedenfalls von Seiten seines Bruders. Angesichts der Bemerkungen, die Ann gerade beiläufig fallengelassen hatte, fragte sich Josh, ob Karen Lewis wohl ihr richtiger Name war. Bevor sie ihren Job bei der Polizei an den Nagel gehängt hatte, war Ann überwiegend mit Mordfällen befasst gewesen, aber seither hatte sie ihre Nase in allen möglichen anderen Dingen gesteckt. Dass sie Pilotin war, führte dazu, dass Ann in zahllosen Situationen um Hilfe gebeten wurde, in der Menschen schnell aus der Schusslinie gebracht werden mussten oder in die Schusslinie. Josh hatte gemeinsam mit Ann im Laufe der Jahre mehrere Suchaktionen durchgeführt, weil seine beiden Hunde zur Hundestaffel des Bundesstaates gehörten. Er konnte sich nichts Trostloseres vorstellen, als die Gegend nach Leichen abzusuchen, aber die Stunden, die er Seite an Seite mit Ann verbracht hatte, waren die Basis für eine gute Freundschaft geworden. Ann sah zu, wie Josh zum Waschbecken ging und die zwei Barsche mit geübten Schnitten filetierte, um anschließend die Abfälle in das Abflussrohr zu werfen, das direkt in den See führte. Die Möwen würden die Gräten von allen Resten befreit haben, noch bevor die Mahlzeit auf dem Tisch war. Es sieht so einfach aus, wie du das machst. Viel Übung. Josh spülte das Messer ab und verstaute es wieder in seiner Halterung. Es ist einfacher, einen Fisch auszunehmen, als ein Reh zu zerlegen. Die Jagd überlasse ich anderen in der Familie. Was gibt es Neues über die Tierwelt hier in der Gegend? Josh liebte diese Frage. Carin Lake und die ihn umgebenden Wälder waren groß genug, um viele verschiedene Tiere in diesem Teil von Illinois zu beherbergen. Ab und zu höre ich einen Berglöwen, außerdem gibt es einen umherstreifenden Wolf - groß, tolles silbergraues Fell. Wir haben ein paar Füchse, jede Menge Wild, Truthähne, Kaninchen, alle möglichen Vogelarten. Die Habichte fühlen sich hier wohl und häufig kann man am Nordende des Sees mindestens vier Paar brütende Adler beobachten. Josh und Ann gingen über den Parkplatz zu dem Weg, der zu seinem Haus führte - ein Spaziergang von fünf Minuten. Wie ich sehe, hast du das Arbeitszimmer angebaut, von dem du gesprochen hast, bemerkte Ann. Das mehrstöckige Gebäude fügte sich gut in die Landschaft ein und trug die Handschrift eines klugen Architekten, der die Natur verstand. Und ich habe außerdem vor, meine Drohung wahrzumachen und endlich das Buch zu schreiben, von dem ich immer rede - Bilder und Geschichten vom Carin Lake, erzählt vom hervorragendsten Angler der Region. Ann lachte nicht über seine beiläufige Bemerkung. Sie wandte sich halb um, um ihn anzusehen, dann nickte sie, offensichtlich zufrieden. Joshua kannte diesen Blick. Was? Du wirst sesshaft. Pass auf, was du sagst, gab er zurück. Sie lachte. Ist doch so, Josh. Du als der Jüngste der Thane-Brüder rast nicht mehr ruhelos hin und her - du hast ein Geschäft, ein Boot, ein Haus und jetzt ein interessantes Projekt in Planung, für das du Zeit zum Nachdenken und Recherchieren brauchst. Ann, sagte er kopfschüttelnd, so bin ich nicht. Gabriel kann sesshaft werden - er ist schließlich der Sheriff von Carin County -, weil er das Bedürfnis hat, hier auf Dauer der Fels in der Brandung zu sein. Und Will macht vielleicht etwas Ähnliches, jetzt, wo er wieder von seinem Auslandseinsatz zurück ist. Gib ihm etwas, was er betüddeln kann, dann ist alles gut. Wahrscheinlich hätte er gerne eine Handvoll Kinder, um deren aufgeschürfte Knie und Streitereien er sich kümmern und denen er beibringen kann, für die Tiere zu sorgen, die er heilt oder aufzieht. Ich bin der Typ mit dem Anglerladen, den Booten und fünfzig Kilometern See samt Zuflüssen - je mehr Zeit ich auf dem Wasser verbringe, desto besser gefällt mir mein Leben. Zu heiraten und eine Familie zu haben, kann ich mir unmöglich vorstellen. Sagt ein Mann, der einfach noch nicht die richtige Frau gefunden hat. Josh lächelte, aber er widersprach nicht. Er hatte die richtige Frau nämlich durchaus schon gefunden. In seiner Jugend hatte Grace Arnett zu seinem großen Freundeskreis gehört, auch wenn sie sich meistens ruhig im Hintergrund gehalten hatte. Sie war weggezogen, als er vierzehn war. Ganz plötzlich war sie aus seinem Leben verschwunden. Aber diese erste Liebe war tief verwurzelt. Das hatten sogar seine Brüder gespürt, die ihn nicht wie sonst damit aufgezogen hatten. Seine Mutter war so klug gewesen, ihm genug Zeit zum Trauern zu geben, bevor sie ihn sanft ermuntert hatte, mit einem anderen Mädchen auszugehen. Sie hatte versucht, Joshua dazu zu bewegen, wieder am Leben teilzunehmen. Und er hatte nach vorne geblickt, obwohl er Grace nicht vergessen hatte. Ja, er hatte die Richtige schon vor sehr langer Zeit gefunden. Josh schloss seine Haustür auf und gab den Blick frei auf die Teile und Stücke seines Lebens - die Bücher, die Kameras, die Outdoorausrüstung, alles einigermaßen ordentlich im Haus verteilt. Obwohl er allein lebte, hielt er Ordnung. Dies war sein Zuhause und er wollte, dass er sich darin ebenso wohlfühlte wie Freunde und Verwandte, die zu Besuch kamen. Ann setzte sich auf einen Barhocker in der Küche und sah zu, wie Josh ihre Mahlzeit vorbereitete, die draußen auf dem Grill landen würde. Er holte für sie beide ein kaltes Root Beer, ohne zu fragen, was Ann trinken wollte. Sie liebte diese regionale Spezialität, die zu den besseren Exporten von Carin County gehörte. Als der Fisch draußen auf dem Grill brutzelte, holte Josh verschiedene frische Zutaten aus dem Kühlschrank, die ebenfalls gegrillt werden sollten, wählte ein scharfes Messer und fing an, das Gemüse zu zerkleinern. Ich muss dich um einen Gefallen bitten, Josh. Er nickte, während er die Champignons in Scheiben schnitt. Dachte ich mir schon....