Vom öden Leben der Pariser Gesellschaft hat sich der aus einem alten Adelsgeschlecht stammende Ästhet Jean Floressas des Esseintes in ein Landhaus außerhalb von Paris zurückgezogen. Dort widmet sich des Esseintes, der von der Überlegenheit des menschlichen Geistes über die Natur besessen ist, der Erschaffung einer allein der Schönheit verpflichteten bizarren Kunstwelt. Die Abwendung von den natürlichen Quellen des Lebens jedoch bleibt nicht ohne psychische Folgen, die des Esseintes in eine immer bedrohlichere Lage bringen.